分为两种情况：一级电光效应和二级电光效应。
一级电光效应指折射率的变化与外加场强成正比（如压电晶体），由德国晶体物理学家普克尔斯（F. Pockels）于1893年首先预期，后来在石英等晶体得到证实。故又称为普克尔斯效应。
二级电光效应指折射率的变化与外加场强的平方成正比（如气体、液体和玻璃态固体），由英国物理学家克尔（John Kerr）于1875年首先在玻璃上发现，故又称克尔效应。
