电光效应指的是介质的折射率由于外界电场的作用而导致变化的现象。只有非中心对称的材料（大多数晶体）表现出线性电光效应，也称为普克尔斯效应（Pockels effect），这种情况中的折射率变化是正比于电场强度的（更多详细介绍参阅普克尔斯效应）。具有普克尔斯效应的材料被称为电光材料。 

所有中心对称介质只表现出克尔电光效应，这种情况中的折射率变化是正比于电场强度的平方的，并且通常比线性的那种电光效应要弱得多。 

线性的电光效应被用于普克尔盒中。普克尔盒是电光调制器的一部分，可用于电光采样。