某一模式在波导（例如，光纤）中的传播常数可以用γ来表示，决定了给定频率情况下，在传播方向z方向上光的振幅和相位变化： 

其中A(x,y,z)是光场的复振幅。 

在无损耗介质中，γ为纯虚数，我们有γ = i β ，其中β为相位常数，是有效折射率与真空波数的乘积。存在光损耗时（或者增益）γ也具有实部。 

传播常数与光的频率（或波长）有关。虚部与频率的依赖关系决定了波导的群时延和色散。 

需要注意的是，传播常数有不同的定义。例如，有时将传播常数理解为之前提及的虚部，即β。有时也会引入归一化传播常数，取值范围从0到1。其中0代表包层中的波数，而1则代表芯子中。大部分在包层中传播模式的归一化传播常数接近于0.