在均匀的透明介质中，折射率n可以用于定量描述由介质引起的波数（单位长度的相位变化）的增加程度：其波数是在真空中波数的n倍。有效折射率neff有着类似的含义：在波导结构中，其某一波长的β值是真空波数的neff倍： 

需要注意的是，有效折射率不仅仅依赖于波长，还依赖于传播的模式（对于多模光纤而言）。因此，它也被称为模式折射率。因此，有效折射率不仅仅是波导材料的性质，还依赖于整个波导的设计。其数值可以通过数值计算模式得到。对于接近截止波长的光，其数值会显著变化。 

有效折射率可能是一个复数。此时虚数部分表示波导结构的增益或者损耗，参阅词条传播常数得到更多细节的介绍。 

对于有效折射率一种常见的错误理解是：认为有效折射率是波导纤芯和波导包层折射率的加权平均值，而加权因子为在纤芯和包层中传输功率的权重。这可能来自于普通高阶模式的结果，它们具有更低的有效折射率，与纤芯的模式交叠更小。但是，如果考虑具有高数值孔径和大纤芯直径的阶跃折射率多模波导，所有的模式与纤芯的交叠接近100%，有效折射率非常不同。