激光是激光器产生的光。激光具有一些很特殊的性质，将它去其它光区分开：
激光通常以激光光束的形式传播，即它在一个特定的方向上传播且光束发散角适中。激光光束具有很高的空间相干性。这表示电场在不同位置处的相位关系是确定的。这也是激光光束传输很长距离后，横向并没有扩展很多的原因，同时也解释了它为什么可以聚焦为一个很小的点（激光光束的强聚焦性能）。
在很多情况下，激光光束也具有很高的时间相干性，等价于相干长度很长。这表示在相对长时间间隔内，或者说在很长的传播距离内，或者振荡周期数很大时，光束可以保持固定的相位关系。
大的时间相干性可由长的相干时间或相干长度来表征，与光束的窄光谱带宽（或线宽）有关。（这里不考虑复杂的超短脉冲列的情况，脉冲列的光学带宽很大，也具有很高的相干性，可参阅词条相干得到更多细节。）对于可见光的激光光束，代表该光束具有某一特定的纯色，例如，红色，绿色或者蓝色，而不是白色或者洋红。有些激光器可以在一定程度上进行波长调谐（例如，染料激光器）。长的相干时间容易形成激光斑纹，在激光光束射向金属表面时可以观察到。
大多数情况下，激光都是线偏振的。即电场在某一特定空间方向振荡（参阅激光辐射偏振）。
激光还具有其它显著的特性：
激光有些是可见的，但是大多数激光处于其它非可见光光谱区域，尤其是近红外区域，这时人眼是察觉不到的。
激光并不总是连续的，但是会以短脉冲或者超短脉冲的形式传输。因此，峰值功率非常高（有些被放大的激光器系统功率可以大于1 TW (1012 W)），因此当脉冲时间源小于脉冲之间的时间间隔时，脉冲能量可以很大。
激光器的噪声特性也很丰富（参阅激光器噪声）。例如，激光器的振荡频率能够稳定到很窄的光谱范围。
白炽灯发的光部分是可见光，部分是红外线，光谱带宽很高，不能被紧聚焦（由于空间相干性很低），因此不能以短脉冲的形式产生。
激光会产生显著伤害，尤其是对人眼，还会对皮肤造成伤害，以及火灾等。激光脉冲通常很危险，因为激光的光强非常高，激光光束的不可见也增加了风险。参阅词条激光安全得到更多细节。
