大多数情况下激光器的出射光都是偏振的。通常是线偏振的，即电场在某一特定的与激光光束传播方向垂直的方向上振荡。有的激光器（例如，光纤激光器）产生的不是线偏振光，而是其它的稳定的偏振态，可以采用合适的波片组合在一起将其转化为线偏振光。如果是宽带辐射，且偏振态与波长有关，则不能采用以上方法。

在一些特殊情形，可以产生径向偏振光束，即光束截面中的偏振方向是径向的。通常，径向偏振辐射是先偏振光经过一些光学元件得到的，也可以直接由激光器得到。这种方法的好处在于可以避免去极化损耗，可以应用于固态体激光器中。

在许多应用中需要采用偏振的激光辐射。例如：

1. 非线性频率转换，其中只在一个偏振方向上可以满足相位匹配

2. 需要两激光光束进行偏振耦合（参阅偏振合束）

3. 在偏振相关装置中处理激光光束，例如，干涉仪，半导体光放大器和光调制器

也有一些激光器（许多光纤激光器）出射光是不是偏振的。这并不是值激光器输出的是非偏振光，在任意时刻两偏振分量的功率都是相等的，二者的振幅之间完全无关。只是偏振态非常不稳定，例如，由于温度涨落，或者在不同方向间变化。为了得到完全非偏振光，则需要采用一些消除偏振的光学装置。

线偏振光的偏振度由偏振光消光比（PER）来表征，定义为两个偏振方向功率的比值，单位为分贝，可以测量光通过偏振片后随方向而变化的功率来得到。偏振片的消光比必须要大于激光光束的消光比。