某一光学装置（或一些装置的组合）的回波损耗（或反射损耗）表征返回的光功率与入射到装置中光相比减小的程度。通常，回波损耗用分贝数表征。例如，如果回波损耗为30dB，那么返回的光是入射光功率的1/1000。这里只计算直接返回来的光，而不管在其它方向上反射的光，例如在角切割光纤端面的反射。
回波损耗通常用于理想情况下不存在反射光的情形。例如，光纤耦合器（单向耦合器）需要将入射光在两个或更多输出端口分配，但是不能反射任何光到光源中（假设出射端口处没有反射光）。回波损耗是无限大的。但是，由于例如，耦合器光纤与入射和出射光纤具有不同的导波性质（折射率，有效模式面积等），导致回波损耗是有限值（通常为几十分贝）。并且，接头质量不好也会提高回波损耗。质量好的接头的回波损耗至少为45 dB。如果采用角切割接头，可以得到更大的值。
类似的，法拉第隔离器理想情况下不会反射任何光，但是由于存在瑕疵存在有限的回波损耗。当所有出射的光再反射回隔离器时，需要表征具体的回波损耗。
光纤中由于存在瑞利散射因此也具有有限的回波损耗。
高回波损耗的重要性
在很多情况下，需要光学装置的回波损耗足够高。例如：
许多激光器对背向反射光很敏感，尤其是单频激光器。如果装置回波损耗很小，会引起激光工作不稳定，即产生附加激光器噪声和辐射多个频率。
高增益光放大器也对反射光很敏感，例如光纤放大器（不是光参量放大器），因为背向反射的光会重新被放大，会损坏放大器部分或者与入射相连的元件。
在光纤通信中，背向反射光会提高误码率。
