在给定波长情况下，如果激光光束能够聚焦成非常小的斑点，也就是其光束质量是理想的，就称该激光光束是衍射极限的。更准确的说，在束腰半径一定时，经过曲面镜聚焦后的光束发散角是最小的。其准确含义与光束半径和光束发散角的定义也有关系。如果二者定义中采用了二阶矩，高斯光束能得到光束参量乘积的最小值，这是强度分布为高斯型并且束腰处的相位波前是平的。 

工作于单个横向的谐振腔模式的激光器可以得到衍射极限的输出，因为单模通常指谐振腔的基模，基模的形状一般接近于高斯型。增益介质中的光束失真会使基模变形或者造成多模振荡，从而使光束质量变差。激光器的光束质量不仅与腔内失真强度有关，还与谐振腔设计细节有关系；优化谐振腔设计对得到衍射极限的输出至关重要。 

给定光功率的情况下，衍射极限的光束具有最高的亮度。