增益介质（激光器或者放大器中的介质）的小信号增益是输入信号非常弱时不会引起任何的增益饱和现象的情况。在连续波工作时，这表示增益介质的任何地方的信号强度都低于饱和强度。 

在四能级激光增益介质中，ASE和寄生激光效应都可以忽略时，用分贝值来表示的稳态的小信号增益通常正比于吸收的泵浦功率和储存的能量。当小信号增益等于谐振腔损耗时，会达到激光器阈值或者光纤参量放大器的阈值。在调Q激光器中，高的小信号增益可以得到短的脉冲长度。在高增益放大器中（例如，光纤放大器），小信号增益通常受放大的自发辐射或者寄生激光效应的限制。