即使在数字传输系统中也不是没有误码的。统计涨落相关的噪声会造成一小部分传输比特会发生损坏。这种平均的比特错误率被称为比特误码率。一个传输链路的最大传输容量并不是在比特误码率最低的情况下（近于避免任何错误）达到的，而是在比特误码率在可容忍的程度下（通常在10-12到10-9之间）提高传输速率得到的。通过校对并改正错误的码元是可以得到几乎完全无误码的传输。例如，检测到的误码可简单通过重新发送被影响的数据包来修正。

在实际情况下，由于噪声（特别是在接收器中，当然也包括在发射器和放大器中）、光损耗以及各种色散的影响会提高光学数据传输系统中的比特误码率。此外，非线性效应还会导致信号失真和信道串扰。可以通过提高传输光功率、减少光纤损耗、在链路中加入光纤放大器、加入色散补偿、采用改进的探测器（如通过电子色散补偿）、优化波分复用系统中的波长分布、减少数据传输速率等方式减少比特误码率。

比特误码率的测量设备比较复杂，其通常被称为比特误码率测试器（BERT），通过产生一个伪随机序列，并比较接受到的数据来计算比特误码率。