激光光束的瑞利长度（瑞利范围）是其束腰（在传播方向上）与光束半径增加到2的平方根倍处的距离。对于截面为圆形的光束，对应其模式面积变为2倍时的点。 

高斯光束的瑞利长度是有束腰半径w0和波长λ决定的： 

其中波长λ为真空波长除以材料的折射率n。 

对于给定束腰半径的光束，且光束质量不是理想的，瑞利长度有效减小的因子为 M2因子。即给定束腰半径的情况下，这一光束具有更大的光束发散角。 

在计算聚焦激光光束时，采用瑞利长度很方便，它决定了焦深。因此光束聚焦程度与焦点处光强之间需要权衡，聚焦不太强的光束瑞利长度更长，即焦深更大。例如，当聚焦的泵浦光束瑞利长度与增益介质长度相比拟时，可以得到最高的激光增益：较弱的聚焦会降低泵浦强度，而更强的聚焦引起强的发散会限制有效相互作用长度。非线性相互作用是类似的情形，例如，倍频产生，尽管这时还存在一些复杂的诸如古依相移等效应，这里相位匹配是很重要的。 

早期通常采用共焦参数b表示，它是瑞利长度的两倍。