采用傍轴近似可以简化许多光学中的计算，即假设光（例如，一些激光光束）的传播方向与光束轴之间的夹角很小。 

几何光学中的傍轴近似 

几何光学（射线光学）采用几何射线来描述光的传播。这时傍轴近似表示射线与光学系统的一些参考轴之间的夹角 θ 非常小，远小于1rad。在该近似下，可以假设tan θ ≈ sin θ ≈ θ。一些光学系统的光束偏移量（与参考轴之间的距离）和光束角的变化可由简单的ABCD矩阵来描述，偏移量和角度在光学元件或系统前后都是线性关系。 

波动光学中的傍轴近似 

将光看做波动现象时，能量的传播方向可认为与波前方向垂直（存在空间游走时除外）。如果傍轴近似成立，即传播方向接近于参考轴，二阶微分方程（由麦克斯韦方程得到）变成简单的一阶方程。根据得到的方程，得到高斯光束满足的方程，能够简单的理解光束传播机制以及一些基本限制因素，例如，最小光束参数乘积。当发散角保持小于1rad时，傍轴近似始终是满足的。并且束腰处的光束半径需要远大于波长。 

波导，尤其是光纤中的模式传播计算也是基于傍轴近似。因此分析的准确性要求波导中所有光束的有效模式面积足够大，并且发散角足够小。 

激光物理和光纤光学中许多现象都满足傍轴近似，但是在紧束缚情况下是不满足的。在这种情况下，偏振问题也需要仔细考虑，尤其是传播方向上的偏振分量。因此，光束传播需要采用更加复杂的方法。例如，可以采用光束传播方法（二维复电场振幅数列的传播），无需采用傍轴近似。