光学密度通常认为是指光衰减器功率透射因子以10为底的对数的绝对值。例如，光学密度为3表示功率衰减因子为103 = 1000。对应的衰减系数为30分贝。 

如果几个衰减器组成一条链，那么它们的光学密度只需要简单的相加。 

光学密度被认为与吸光率是相同的。但是，例如，中性密度滤波器的光学衰减不完全来自于吸收，至少部分是来自于反射。因此光学密度表征总体的功率透射，不管其多大程度上来自于吸收。 

光学密度和折射率 

透明介质如果具有很大的折射率，那么其通常具有很高的光学密度。例如，可以说只有当光束从光密介质射向光疏介质时才会发生全内反射。这时的光学密度与衰减完全不相关。